如果时光倒流回到上世纪二三十年代，那时的天津五大道地区自然是另一番景象。作为天津英租界内重要的居住区，那时五大道的小洋楼内居住着当时天津社会最具显赫地位的人物。走出洋楼大门，他们在天津各界均能呼风唤雨；回到家里关上大门，一个个大家族的恩爱情仇又继续上演着。那时，就在这豪门林立的英租界里，有一个家族因家大、业大、房子大而十分显著，这家的主人叫吴调卿，因此，他们的房子被称为“吴家大院”。
吴家的后代告诉记者，当时他们在天津的房产十分庞大，单单在睦南道就有半条街的房子。然而将近一个世纪的光阴，却将这个显赫家族的印记几乎擦尽，曾经无比豪华的吴家大院早已消失，只有昆明路上那处娴静的二层楼房保留着吴家在天津的唯一记忆。而当初建起这栋小楼的主人吴颂平，作为吴家的长子，在这栋房子里写下了一个买办之家的豪门故事。
从“汇丰吴”说起
吴家小洋楼的故事由这家的“老爷”吴调卿说起。“买办”这个词对于如今的人们而言，它只是一个属于逝去时代的专有名词，但在旧时的天津，“买办”却是这个城市里颇有影响力的人物。那时，天津有著名的“四大买办”：泰来洋行的王铭槐、太古洋行的郑翼之、汇丰银行的吴调卿、怡和洋行的梁炎卿。
据吴家后人记述，吴调卿幼年时家中生活艰难，曾在一家笔庄当学徒，在上海当过外轮的跑舱。17岁时，他进入汇丰银行账房做练习生。吴调卿利用闲余时间，自学英文，逐渐得到总行买办和洋人的器重。1880年，汇丰银行筹划设立天津分行，吴调卿经过上海总行买办的保荐，到天津参与筹备。1882年天津分行开始营业时，吴调卿担任首任买办。
