海河下游地区，旧时称之为“海下”。葛沽地区北临海河，东临渤海，盛产鱼虾。明代永乐初年天津设卫，海河漕运空前繁荣，南粮北调，北盐南运，葛沽都是重要的商埠码头。关于葛沽地名的由来，此地退海处留下蛤岸遗踪，又盛产蛤蜊，故名“蛤沽”。当时人士认为“蛤”字不雅，后于1405年前后，因河滩上葛草丛生而更名为“葛沽”。

　　明万历年间，天津海防巡抚汪应蛟在白塘口、葛沽两处，垦田5000亩，其中水稻2000亩，推动了葛沽水稻的种植与发展。清代水西庄主人査为仁《直沽种稻词》云：“罢亚如云望不穷，泥沽西去葛沽东。筑场处处多遗穗，长笛圆鼙赛社公。”——写出葛沽一带水稻丰收，百姓生活富庶的场面。

　　清代乾隆皇帝在巡幸长芦期间，曾驻跸杨惠庄。御赐葛沽为“太平庄”。清代天津诗人崔旭《津门百咏·葛沽》诗云：“满林桃杏厌黄柑，紫蟹香秔粳饱食堪。最是海滨风味好，葛沽合号小江南。”——将葛沽赞誉为鱼米之乡小江南。

　　始于明永乐初期的葛沽宝辇会，其核心内容就是祭祀妈祖，至今已有600年历史，成为中国民间文化的艺术绝品。每年正月初二、十六和妈祖生日（三月二十四），民间都自发组织大型祭祀活动以及丰富多彩的花会表演，吸引周边数万群众前来观看，盛况非凡。葛沽在历史上具有丰厚的文化教育积淀，旧时天津卫八大书院之一的“津东书院”就坐落在葛沽。